Na evolução dos deuterostômios, uma linhagem derivou para o grupo dos equinodermos, e outra para o grupo dos hemicordados e dos cordados. Estes estão representados pelas ascídias, pelos anfioxos e pelos vertebrados.
os cordados diferenciam-se dos demais deuterostômios por apresentarem as seguintes características exclusivas, que surgem durante o desenvolvimento embrionário e podem ou não persistir nos adultos:
NOTOCORDA – bastão fibroso que confere sustentação ao corpo. É substituída, nos vertebrados, pela espinha dorsal ou coluna vertebral durante o desenvolvimento embrionário.
FENDAS BRANQUIAIS – pequenos orifícios encontrados na faringe e que servem para a filtração de alimentos ou à respiração. Permanecem nos protocordados e nos peixes adultos, e nos outros grupos estão presentes apenas nos embriões, fechando-se no decorrer do desenvolvimento animal.
TUBO NERVOSO – forma-se de um cordão de células simples e oco, originado da ectoderme do embrião e localizado na região dorsal do corpo, acima da notocorda. Na região anterior do corpo, esse cordão se dilata e forma a vesícula encefálica, que, nos vertebrados, origina o encéfalo.
CAUDA – região posterior ao ânus, com músculo e notocorda (ou coluna vertebral). É utilizada para a natação, defesa e ataque e nos seres humanos é atrofiada e forma o final da coluna vertebral (cóccix).
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